フェレットのキャラクターの力は大きいですね。発行当初から『キャラクターがかわいい』という声をたくさんいただいて、すぐに多くの方に認知いただけるようになりました。福岡県外の方もデザインを理由に購入される方がいらっしゃいます。

毎日のように使うカードだからこそデザインがかわいいと気分が上がりますよね。シルバーのカードに水色の差し色が爽やかな一枚なので、老若男女問わず愛されています。３Dにしてもかわいくて。キャンペーンイベントで登場する着ぐるみも大人気なんですよ。

名前はないんですよね。制作当初、まずはカードの名前を覚えてもらいたくて、キャラクターには名前を付けないままスタートしました

『追々付けてもいいよね』となっていたのですが、結果今までついていなくて。ニモカちゃん、と呼んでいる人が多いみたいですよ。

ああ、ベーシックなパターンですね。

たとえば、長崎県の『nagasaki nimoca』に載るニモカちゃんは、少し歩いているような動きがあって、背景には長崎を象徴するモノグラムがプリントされています。

これは大分県の県の公式マスコットキャラクター『めじろん』とのコラボです。

こうしたご当地のnimocaは、これまでに全部で6種類展開(函館・佐賀・長崎・熊本・大分・宮崎)。キャラクターの展開に際しては、その都度、デザイナーの中野さんへご連絡して、毎回１つ１つ描いていただいているんですよ。10周年記念にはこんなプレミアムなニモカちゃんも登場しました。

うーん、どうだろう。巨匠でいらっしゃるし……。

うん、ぼくは今、山梨の清里を拠点に活動していまして、福岡はnimocaの発表会が開催された2008年以来、実に14年ぶりです（笑）。天神の街並みが変わっていて、ますますおもしろい街になっていますね。

実はね、けっこう悩んだんですよ。

コンペだったからです。基本的にコンペは出ていなかったものですから。

でもね、交通系ICのキャラクターデザインは全国的に見ても、この先、それほどチャンスがあるわけじゃないってわかっていましたから、やるべきだろう、と。

幅広い世代に受け入れられる、愛らしく親しみやすいキャラクターということで、３案、すべて動物をモチーフにデザインしました。なかでも一番シンプルなデザインだったのが今のキャラクターです。

細かいことは忘れちゃったけど、たしか、リスザルとウサギだったな。色合いも派手だったんですよ。

そうだね。実はフェレットでも頭身と表情が違う３パターン作っていたんですよ。

ありがとう（笑）。最終的には今のデザインになったけど、ぼくも結果的にはよかったと思っています。シンプルさゆえに、広く、長く愛されているのでしょうから。自信はあったけど、まさかここまで浸透してくれるとは。

以前からヨーロッパではイヌ、ネコに続く第三のペットだと言われ、愛されていると知っていました。また、フェレットは動きが俊敏で好奇心旺盛な動物です。nimocaで移動や買い物がスムーズになるイメージにも近いなと思いました。

あと、たしか、当時の西鉄の社長さんがたまたまフェレットを飼っていたとかで（笑）。

それまで、キャラクターとしては、おそらく誰も使っていなかったから、他とは被らない、唯一無二のキャラクターになってくれました。

顔とボディのバランスですね。

一番嬉しいのは、福岡や九州のみなさんが毎日携帯してくれているということなんですよ。デザイナーとして、作ったプロダクトが人の生活に入り込むことを理想にしているのですが、まさにそこが現実になった例です。

学生さんが利用する定期券に、ぼくが描いたキャラクターが載っているって『けっこうすごいことだよな』と実感しています。大学の学生証にも採用されたわけでね。

発行開始から10年以上が経っているからね。何か次の仕掛けができるタイミングに来ているようにも感じています。

いやいや、そういうわけじゃないけど。でも、たとえば、キャラクターの家族を作ってみたり、絵本やアニメーションに展開してみたり。福岡・九州の人々の生活にnimocaが溶け込んだ今だからこそ、キャラクターが街づくりの一役を担えるのではないかと感じています。

鋭い質問ですね（笑）。たとえば、毎日西鉄のバスや電車を使って通勤して、駅周辺のスーパー『にしてつストア』で買い物する。休日はよく天神に遊びに出て『ソラリアプラザ』で服を買うという人は、絶対にnimocaを使ったほうがお得です。

nimoca一枚で、まず、きっぷの購入や運賃の小銭がいりません。必要であれば定期券の機能を搭載できます。また、『にしてつストア』や『ソラリアステージ』などでキャッシュレスな買い物ができます。

さらに、対象のnimoca加盟店では、登録制の『スターnimoca』、『クレジットnimoca』なら、お買い物でもポイントが付き、ポイントは交換すれば電子マネーとしてご利用いただけます。

そう思っていただけたら、うれしいですね。

そうなんです。北海道では、函館バスと函館市電にnimocaを導入いただいています。

ええ。新たに交通系ICカードを導入する地域へnimocaのシステムをまるごとパッケージとして提供することで、地域ごとのニーズに応じた柔軟な活用をしていただければと思っています。

令和に入って紙幣や硬貨を使用しない電子決済の普及が加速化し、キャッシュレス社会が進んできた一方で、地方都市ではまだまだ半数以上の人が現金を使っています。遅かれ早かれ時代に合わせて変革が進むなかで、nimocaがキャッシュレス社会への最初のステップに位置付けられるとうれしいですね。

クレジットカードのような審査が必要なく、銀行口座との紐付けもいりません。発行時の面倒な手続きもないので、ご高齢の方でも簡単に手続きができます。慣れるまで少しだけ時間がかかるかもしれませんが、キャッシュレスが当たり前になれば、移動も買い物も今まで以上にスムーズになり、より快適な生活を送っていただけるようになるはずです。

そのためにも、これまで通りnimocaの展開を広げつつ、既存のシステム面をよりブラッシュアップして、今後は、使い勝手が良いカードにしていくと同時に、時代のニーズに応じたサービスを検討していきます。