そうですね、のるーとが運行をはじめて半年くらい経った頃でしょうか。仕事や買い物で外出するときにはほぼ毎回、乗っていますよ。

ええ。このエリアは車移動される方が多いと思うんですが、私はペーパードライバーなので「のるーと」が便利です。最寄りのバス停までは歩いて5分なんですが、仕事上、荷物が多くなることが多いので家の目の前から乗れるのが助かりますね。

いいえ、だいたいいつも「今すぐ呼ぶ」を利用していますよ。「あと10分後に到着」だと家を出る前に呼べばちょうど良いですから。日時によっては「あと50分後に到着」と表示される場合もあるのでそんなときは、通常の路線バスに乗っています。

帰りは電車の中からアプリで呼べば千早駅に着いた頃にのるーとが到着しますから、ちょうど待ち時間なく乗れるときもあります。駅に着いてから呼ぶときは、そのままスーパーでお買い物をしていればちょうど良い時間になりますね。

もちろん「乗合バス」なので他の乗客が多いときは目的地まで遠回りになるときもあります。急いでいるときには早く行きたい気持ちもありますが、やっぱり快適さと便利さの方が勝つのでのるーとを使うことが多いですね。

そうですか！ ありがとうございます。

おっ、いきなりそう来ますか！

そこは、あとでこっそりお教えします。

利用が多いのは通勤時間帯です。アイランドシティから千早駅へ向かう方や、反対にアイランドシティに働きに来る方が多いですね。もちろん、アイランドシティ内の移動で利用される方もいらっしゃいます。

システムはクラウド上にあり、カナダの配車・運行管理システムで処理しています。アイランドシティの場合、バスは1号車から5号車までの5台です。どの号車にどのお客様を乗せるかなどの指示を、AIが出してくれます。

運転席にはタブレットがあり、運行ルートが示されます。運転手はそのルート・時刻に従ってバスを運行しています。

「のるーと」が生まれた理由の一つは業界全体の「乗務員不足」です。西鉄としても何か解決策を提示できないかと考えて「のるーと」が誕生しました。

路線バスの乗務員が不足している原因は、大型二種免許を持っているドライバーが少ないからなんです。

「のるーと」は日産のキャラバンを10人乗り（運転席・助手席含む）に改造しているので、タクシーの運転手が持つ普通二種免許で運転できます。その分、大型二種免許を持つドライバーを主要な路線バスに回せるようになるので、人材を効率的に配置できるんですよ。

専属もいますし、現在は西鉄タクシーから人員をお借りしています。

そのほか、「所有から利用へ」という、社会全体の公共交通への期待も背景にありました。そのうえで、「乗務員不足」や「赤字路線」といった地方交通の課題があり、これらを解決できないかと考えました。

需要が少ない路線を設けるよりも、オンデマンドのほうが人手もコストも抑えることができ、持続可能な運営につながります。将来的には「脱炭素」の課題も解決できる、環境にやさしい車両が増えていくと思います。

さまざまな呼び方がありますが、特に決まりはないんですよ。「のるーと」を指す場合は「AI活用型オンデマンドバス」と呼ぶことにしています。

いい質問ですね。簡単そうに思えますが、実はそうでもないんです。地方交通では、いかに利用者に即した運行計画を立てるかが重要なので、西鉄のノウハウが生きるんです。地域交通との連携をリアルに考えるヒントになり、そのことが価値につながっていく。なかなか真似はできませんよ。

さらに重要なポイントは、事業者が作り上げる公共交通だということです。運営している「ネクスト・モビリティ」という会社は、「のるーと」事業のために三菱商事と西鉄が出資した合弁会社です。

そうなんです。普通は現場と管理側が別々になるのが通例ですが、私たちは現場の声を直接聞いて、すぐに仕組みに反映できる。これはなかなかレアってことですね！

そうなんです。2018年4月に西鉄と三菱商事による検討チームを結成し、翌19年に「ネクスト・モビリティ」を設立。同年4月から福岡市アイランドシティ地区で「のるーと」の実証運行を開始しました。

たしかに。ネーミングと車両デザイン、私たちもすごく気に入っています。小学生が「あ、のるーとだ！」って言ってくれると、うれしいですね。

その通りですが、改善すべき課題もまだまだたくさんあります。

例えば、アプリやお客さまセンター、乗務員から日々収集されるお客さまの声には「待ち時間が長い」「こんなに待つなら路線バスやタクシーを使えばよかった」というご指摘があります。

こうした声が多いのは、予約に応じて運行する「乗り合いバス」だということがうまく伝わっていないからだと考えています。もちろん、運行の効率も上げていく必要を感じています。

利用者の声を拾い上げるために、毎週会議を開いています。いただいたご意見をもとに改善を繰り返しながら、PDCAを回していく。そうしてより良いサービスにしていきたいと考えています。

つかまらないことはないのですが、待ち時間が長くなることはあります。その場合でも到着までの待ち時間は「遅くともあと●分～●：●分」とアプリに表示されるので、その時間内からズレることはありません。

40～50分の場合もありますね……。

はい……。20～30分でも「長い」と感じる方もいらっしゃるかと思います。「今すぐ」でルートを検索するリアルタイム予約の場合、利用が多い時間帯だと待ち時間が長くなることもあるので、事前予約をおすすめしています。

よく指摘される問題は「高齢者が使いやすいかどうか」ですが、スマホの操作が苦手な場合は電話予約もできます。乗車時は電話番号の下4桁をドライバーに伝えればオーケー。すごく簡単でしょ。

目標はまだ高いところにありますが、公共交通の一手段としては順調だと感じています。わかったことは、「単に先端技術を導入したからと言って、人は簡単に利用しない」ということ（笑）。

おかげさまで認知はかなり広がりましたが、使っていただくには生活習慣を変えてもらうことになるので、そこにはもうワンステップが必要です。地道に広げていくしかないですね。

将来的には、私たちが「のるーと」の運用で得たソリューションを、同様の課題を抱える全国各地に提供したい。地域に合った公共交通の形式を、伴走しながら一緒に探していきたいという思いを込めて「ソリューション型サービス提供」と呼んでいます。

「『のるーと』が走るならクルマは買わなかったのに」とか、「免許を返納した両親の交通手段にいい」といった、うれしい声も届いています。

アイランドシティの成長とともに、「のるーと」も成長していきたいですね。ミーティングポイントの増設や、アイランドシティで働く人が利用しやすいよう企業との連携も欠かせません。ほかにも、スタンプラリーや説明会、小中学校でのバス教室などのイベントで、より地域に根差した交通手段になれたら。

公民館で説明会を開いたり、SNSで記事を発信したり。けっこう地道な活動が大事なんです。

そう、地域にどっぷり入ります（笑）。車両の電動化でエコな公共交通を目指し、将来的に自動運転やEV車両の導入が進めば、人の移動の課題にもアプローチできると思います。

地域密着型のサービスとして利用促進や課題解決を図るとともに、将来的には「のるーと」を福岡から世界に発信したいとも考えています。西鉄で作る「のるーと」の事例が、世界のいろんな地域に広がっていくのが夢ですね。