40年と書いたのですが、正確には48年前になります。当時はまだ、洋食というのが特別な存在で、家族でレストランに行く機会なんて滅多にありませんでした。今のように、気軽にクリスマスディナーに出かける時代ではなかったのです。私たちにとっても、ホテルのレストランは憧れの場所であり、少し緊張するような場所でした。

あの日、タクシーで西鉄グランドホテルへ向かうと、ホテルの正面には路面電車が走っていました。最上階のレストラン「スカイシャトー」の窓からは天神のまちを一望できましたが、今とは様子が違い、周囲には高い建物はほとんどなく、遠くまで見渡せたのを覚えています。

子どもたちに「特別な体験」をさせたいという想いだったのだと思います。あのころの子どもたちはフルコースのお料理を食べたことなどありませんでしたから。実際に息子はスープを食べ終えたときに「お母さん、僕はこのスープだけでは足りません」と私の洋服の裾を引きました。

一方の娘はというと、脱いだ靴をきちんと揃え、椅子の上に正座して、グランドピアノを奏でる女性に、うっとりするような顔を向けていました。そんな子どもたちの様子を、主人が愛おしそうに眺めているあの光景は今も目に焼き付いています。本当に宝物のような時間でした。

ええ。一昨年に主人が旅立ったあと、遺品整理をしていると写経が出てきたのです。その末尾にあったのが「妻と子供たちの健康と幸せを祈って」という言葉。私はそれを見て、おいおいと泣きました。

生前の主人は「昭和生まれの明治男」といったふうで言葉の少ない人。晩年の看病の日々でさえ「ありがとう」の一言も聞かせてくれませんでした。けれど、主人は深い優しさを秘めた人だった。その事実を知った瞬間に、スカイシャトーでの情景が一気によみがえったのです。家族でレストランに行き、フルコースをいただいた、一度きりの食事の時間。一生の、キラキラ輝く思い出です。

新聞で募集記事を見たのがきっかけです。広告にあったセピア色の写真が、あの頃の記憶を鮮明に呼び覚ましまして。もう、書かずにはいられなかったんです。

はい。お手紙を書くのが昔から好きで、今回の作品もお手紙のような感覚で、すらすらと書きました。ただ、今回のような応募を本格的にするようになったのは、主人を看病しはじめた8年前からです。お風呂やお食事の介助に追われる目まぐるしい日々の中で、なぜか心が寂しくて……。

主人が眠ったあと、食堂でひとり「この寂しさを誰かに聞いてもらいたいな」と思っていました。それで、新聞のコラムに、私の想いをちょっと送ってみようかしらと考えたのです。そしたらなんと、初めての投稿が掲載されたのです。

それを聞いた主人は、病床の中から細い手を出して私の手を握り「公子、よかったな。よかったな」って喜んでくれました。それからというもの、本を読んだりエッセイを書いたりすることは、私の人生の楽しみとなりました。

はい。受賞のお知らせをいただいたとき、西鉄グランドホテルさまに宛てたお礼状に「100才まで生きます！」なんて書いてしまいましたけれど、元気なうちは、ボランティアや文筆活動を続けていきたいと思っています。

最も印象に残っているのが「遺品整理をされている酒井さんが、涙されるシーン」です。この描写は、私をはじめ、審査に関わった人々の心を強く打ちました。私は45年間ホテルで仕事をして、多くのお客さまの人生のドラマを垣間見てきました。そんな私も、酒井さんの作品に触れることで、ホテルという空間が「人々の人生の一部になる」になることを、あらためて実感させていただきました。

西鉄グランドホテルが建っているのは、もともと西鉄の本社があった場所です。当時、このあたりにはホテルがありませんでしたので、福岡の経済界は「これから増えていく外国人のゲストをお迎えするための『特別な場所』が必要だ」と考えて、このホテルを建造しました。福岡で唯一の洋食レストラン「スカイシャトー」はこうして誕生したのです。

スカイシャトーはもうありませんが、今でも西鉄グランドホテルは、福岡経済界の社交場です。様々な会合が毎週のように行われています。これらの会場でよく耳にするのが「幼い頃にスカイシャトーに連れてきてもらった」というお話で、みなさま口々に「あの時の味が忘れられない」とおっしゃってくださっています。

ちなみに、スカイシャトーで提供していたお料理のコースは、11品仕立てだったと記録に残っています。一般的なフルコースが6、7品ですから、かなりボリュームのある構成ですね。その値段が１万5千円とありますから、当時の貨幣価値に換算すると相当に高価な食事だったことと思います。

西鉄グランドホテルは「伝統を重んじる」気風を大切にしています。そのため、55年間変わらないクラシックなメニューをいくつか残しています。「ビーフシチュー」や「カレー」をはじめ、平目をクリームで仕上げた料理「ボンファム」、「テルミドール」「プリン・ア・ラ・モード」など。創業当時のレシピや調理工程を今もきちんと守っています。多くのお客さまから「グランドホテルの料理はおいしい」と評価をいただいている背景には、積み上げてきた歴史があるんです。