一つは、日本全国でラッコが暮らす水族館は2カ所だけで、その一つがここだからでしょうね。でも、うちのラッコグッズが人気なのはそれだけが理由ではないんです。

ふふふ。私、実はもともとはラッコの飼育員だったんです。20年以上、携わっていたんですが魚アレルギーになってしまって。動物たちの食事の準備ができないので営業部に異動になったのが5年前のこと。そのとき、最初に手がけたのがラッコグッズでした。

前々から気になっていたんです。ラッコ本来の可愛さがグッズではうまく表現できていないなって。だから、業者さんと何度もやり取りをして「鼻は三角形にして耳はもう少し小さく、しっぽはもっと長く…と、よりラッコらしくなるように試行錯誤を重ねました。

ラッコファンは全国にいるんですが、取り扱っている水族館が少ないので新商品を発表した当日はオンラインショップの注文がすごい数になるんですよ。翌日は発送作業に追われていますね（笑）

ええ。この本はリニューアル5周年を記念して制作したものです。もともと私には、昨年までマリンワールドにいたマナの生きた証を残したい、という思いがありました。

お腹にリロとの赤ちゃんがいたんですが……出産前にお腹の中で死んでしまいました。エサを食べなくなるなど体調が悪化したため手術を行ったんですが、子宮破裂を起こしていました。本の内容は、マナの死に焦点を当てるよりも、これまでマリンワールドにいた歴代のラッコたちや、今も元気で暮らすリロのことを知ってもらえるものにしたいと思いました。ラッコ飼育の歴史はマリンワールドオープンからずっと途切れることなく続いているもののひとつです。リニューアル5周年の節目に、ラッコの生態など専門的な話題から当館の飼育の歴史や取り組み、歴代メンバーとのエピソードまで幅広い内容にしました。

最も多いときには7頭いました。日本全国でもピーク時は122頭が水族館などで暮らしていましたが、ワシントン条約によって国際的な取り引きが規制されてからは2003年に輸入は途絶えました。日本国内では各施設で繁殖をがんばっていたんですが、ラッコはデリケートな生き物なのでなかなかうまくいかず、数が減っているのが現状です。

私が18歳で入ったばかりの頃は、いちばん大きなゲンというオスがいて。立ち上がると小学3、4年生くらいの背丈があって「かわいい」よりも「大きくて怖い！」というのが第一印象でした。でも、エサを手渡しで受け取ってくれたり、だんだんと親しくなってからは可愛さが増していきましたね。

入り口で通せんぼされたこともあるんですよ。新人だからナメられてたんじゃないかな（笑）

マナのときは誕生日やひなまつり、七夕やクリスマスなどいろんな行事を企画して、お客さまと一緒にお祝いしていました。その慣習は今もリロに受け継がれているんですよ。リロの誕生日ケーキを毎年作っている飼育員がいますので、良ければ水槽を訪ねてみてください。

リロは小さい頃から魚を食べなくてね。イカと貝ばっかり食べるんですよ。マナは魚も好きでしたけど。

ええ、リロの好きなイカと貝を使ってこんな風に作っていますよ。

マナのときは魚のすり身が使えたからねぇ、良かったんですが。リロのケーキは毎年、頭を悩ませています。このときは、リロの顔を描いたホールケーキにしました。

いえいえ、まったく。お客さまも喜んでくださるし、見よう見まねでやっています。

リロはねぇ、紳士ですね。

はい。マナと一緒に過ごしていたときは特に紳士的な振る舞いでした。

ええ、ほらあそこに。赤い三角コーンがあるでしょう？リロは三角コーンがお気に入りなんです。最初にあげたものはバリバリと破って壊してしまいましたけど。

破片が危ないので回収しようとすると、珍しく怒っていました。お気に入りのおもちゃを取られたくなかったようです。リロのグッズにはよく赤い三角コーンが描かれているので見つけてみてください。

15歳です。ラッコの寿命が20歳と言われていて、人間の年齢にするとリロはもう60歳近くですね。

今の時点では何とも言えませんが、北海道では野生のラッコが観測されています。水族館で暮らすために捕獲はできませんが、親とはぐれた子など保護するために水族館の飼育技術が必要になるかもしれません。

まずは「知ること」から始まると思います。ラッコは可愛くてアイドルのように扱われますが、生き物としてどんな存在なのか、それを知ることが第一歩です。マリンワールドとしても、海の環境保護活動に力を入れ、展示を通して啓蒙活動をしています。身近なところから、海の環境を守る意識を持ち、海で暮らす生き物のことを知ってもらえたら嬉しいですね。そして何より、元気なリロに会いに来てください。