西鉄はまちづくりに取り組む企業として、沿線の地域と連携して地域の活性化に取り組むことを目的に、独自に『縁線プロジェクト』を推進してきました。その取り組みの一つとして、2016年、福岡県立福岡農業高等学校（以下、福農）の生徒さんが収穫、加工したシロップをもとに商品化したのが『太宰府梅サイダー』です。

そもそも、福農には授業でつくった梅シロップがあったのですが、使い道が決まっていませんでした。商品化について相談を受けた西鉄は品質の高さはもちろん、政庁跡の梅、将来の農業を担う高校生がつくっているというストーリー性もあることから、商品化可能と判断。縁線プロジェクトのコンセプトから、福岡もしくは九州で製造できるところを探し、佐賀の会社「友枡飲料」に行き着きます。小ロットでの商品開発ができるところは少なく、友枡飲料は全国から依頼がくるような会社でした。

そこからは試作、試飲を繰り返し、シロップとサイダーのベストな配合を見極めていきました。また、農業高校でつくられるシロップの量から製造できる本数は限られていたので、太宰府の「梅」ブランドと地域の価値を高めるための販売戦略として、場所を限定して販売することにしました。大量生産品とは違う販売戦略を理解してもらうのが大変で、チームメンバーが自ら何度も販売店を訪れて説得したそうです。

寄付をする際には農業高校の生徒さんと一緒に市長に寄付を渡しに行っていました。生徒さんには、店舗や電車内での販売をしてもらうなど、学校ではできない経験をしてもらえたのではないかと思っています。現在は企業版ふるさと納税として寄附を続けています。

３年生が取り組む類型活動です。１クラスは40人。３つの類型に分かれて、そのひとつがこの「梅研究班」で、11人で組織しています。活動は太宰府の梅を使っての商品開発で、様々な企業と協業しています。西鉄さんには、毎年、梅研究班が加工した梅シロップを納品しています。活動は週に４時間。それだけで終わらない場合は放課後に活動することもあります。３年生になる少し前の3月の半ばから準備を始めて、４月に本格スタート。翌年の1月末で班としての活動を終えます。

将来は食品の商品開発に携わりたいと考えていたので、実際に携わって、大変さや楽しさを知りたいと思ったからです。

私も佐藤さんと似ていて食品関連の会社に就職したいと思っています。だから、いろんな企業の方と一緒に商品開発に取り組めるこの班を選びました。

入学する前から福農で行われている商品開発に興味がありました。ただ、2人と違うのは、ぼくは将来、管理栄養士の資格を取得して保育園や病院で人々に食の大切さを伝えていきたいと考えています。

太宰府政庁跡など、主に太宰府市内の史跡で梅を収穫します。棒で枝を叩いて、梅の実を落として集めるんです。この収穫は楽しいですよ。

学校に持ち帰って、まずはきれいに洗います。水につけて、悪い梅や枝などを取り除きながら、ていねいに洗っていくんです。その後、専用の樽に梅を入れて、その梅が見えなくなるくらい氷砂糖を入れて、その上にまた梅を並べていく。この作業を繰り返して、８層から９層で、樽がいっぱいになります。

そのまま１カ月ほど熟成させると、氷砂糖が溶けて、梅からエキスが出てきます。全体を網で漉して、液体だけを集めたものが梅シロップの完成品。配送業者さんにお願いして出荷します。2024年は4万本分、約200リットルのシロップを作りました。

普通の高校生にはできない体験をしている実感がありました。両親が喜んでくれたのもうれしかったですね。

単純に「おいしそう！」と思いました（笑）。

たぶん、他の人以上においしく感じたと思います。

今後も地域のみなさまと連携して商品を通じて生産地の魅力を多くに人に伝え、沿線を盛り上げたい。まずは沿線の魅力を知ってもらい、将来的には現地を訪れていただきたいというのが私たちの願いです。第３弾、第４弾にも期待してください！