私の愛犬の場合、牛肉と乳製品、豚肉が合わず、それらを口にしてしまうと顔が真っ赤になってしまう体質でした。当時、市販の療法食ドッグフードをいろいろと試したのですが、どれも体質に合うものは見つからなくて。最終的にアレルゲンを避けるために、ごはんを手作りすることになりました。

多くの食物アレルギー用のドライフードは、タンパク質を化学的に「加水分解」して成分を細かくすることで、アレルゲンとして反応しにくくしています。ただ、この製法はタンパク質そのものを取り除いているわけではないので、根本的な解決にはならないと考えています。分解されたタンパク質の成分に対しても、「遺伝的に腸の働きが弱い子」や「生育環境で悪い菌が体内に入ってしまった子」などはデリケートに反応してしまうんです。

また、総合栄養食として流通する一般的なドライフードにも課題はあります。これらのフードの多くは、水分量の少ない乾燥状態のため、栄養の消化吸収率が低いことを前提に設計されており、足りない栄養素を人工的に補って成立させているんです。そういったドライフードが本当に健康にいいのだとしたら、人間だってそれを食べた方がいいという話になりますよね。

私の体感では、手作りのごはんに切り替えた犬は涙焼けなどの皮膚トラブル症状が改善しただけでなく、ドライフードを食べている犬に比べて、健康寿命が2年くらい長い印象があります。ベルギーのペット火葬場での調査でも、食事内容によって寿命に3年近い差が出るという報告がありますし、愛犬の食事と健康寿命に相関関係があることは疑う余地がないと思っています。

毎朝、毎晩、愛犬の食事を手作りするのは、想像以上の負担になります。日々の忙しさや調理の手間が「関門」として立ちはだかってしまっているために、手作りへの切り替えに踏み切れない飼い主さんがとても多いんです。

もうひとつの問題が「栄養バランス」です。手作りごはんの栄養バランスを整えるのには栄養に関する知識が求められます。手作りへの切り替えを検討する飼い主さんの多くが、「市販の総合栄養食と違って栄養バランスが担保されない点が心配」と感じているんです。

まずは“豚ひれ肉とお米”を試してみて、症状が出てしまったら、次は“真ダラとお米”、それでも合わなければ“鹿肉とお米”というように、タンパク質を順番に変えていく。さらに、米が原因かもしれないと感じたら“鹿肉とさつま芋”にするなどして、合わない食材を絞り込めるようにしています。

たとえば、卵を食べるとアレルギー反応で耳がかゆくなる人がいるとしましょう。その場合、卵を食べるのをやめさえすれば、大抵は翌日にはかゆみが収まります。犬も同じで、原因となる食材をピンポイントで取り除くだけで、犬の体はすぐに反応を変えてくれるんです。「動物性タンパク質が単一であること」の強みは、何か異常があったときにもアレルゲンを速やかに特定しやすい点にあります。

手作り品質のドッグフードを商品化したいという想いは、私の中にもずっとありましたので、今回のプロジェクトに深く賛同しています。みんなが知ってる西鉄さんが、「手作りフードの良さ」を発信するのですから意義も大きい。一部の熱心な飼い主だけが知っていた知見が、より多くの人へ広がるための一歩になると感じています。このプロジェクトをきっかけに、手作りフードの良さがもっと広まってくれたら、私としてもすごく嬉しいですね。

にしてつの栄養ごはん「UFUFU FOOD」を1週間与えたワンちゃんの飼い主さんからは、「体質に合っていた」「皮膚がきれいになった」といった声をいただき、手応えを感じています。また、昨年10月に出店したイベント「わんだふる舞鶴公園」の会場や、公式インスタグラムのDMでは「どこで買えるの？」「いつ発売？」と嬉しいご質問をいただきました。

当初は「愛犬の体質に合った市販のフードが見つかる」アプリを想定していました。ですが、「GxPartners」（※2）のメンターとのディスカッションを重ねる中で、「アプリだと問題が解決した瞬間に使われなくなる」「継続的な収益が見込めない」という指摘があったんです。それなら、ダイレクトに解決策を提供する、つまり「フードそのものを作ってしまえばいいのでは？」と、着想を広げていきました。

開発は、古瀬先生の獣医師としての知見をベースに、管理栄養士の三苫さんに栄養素の計算をお願いし、高田さんの愛犬家としての意見を取り入れながら進めていきました。とはいっても食品製造に関しては全くの素人なので、全てが手探りの状態だったんですよね。

ええ、ワンちゃんの食事の栄養を計算するのは、私にとっても初めての経験でした。ワンちゃんに必要な栄養成分というのは人間とはだいぶ違っていて、「総合栄養食基準」を満たすとなると、クリアすべき数値は人間の食事摂取基準より多いくらいです。その点はとても苦労もしましたが、勉強にもなりましたね。

立ち上げ当初は、試作品を手作りで作っていたのですが、安全性確保のために人間用の加工食品と同じの基準の菌検査を実施していました。ただ、この壁がとても高くて。失敗を重ねた末に、食品製造コンサルタントの方の力を借り、製造工程を見直すことでようやくクリアすることができました。

苦労や失敗はありますが、世の中のワンちゃんのためになる「新たな取り組み」に関われるのは率直に嬉しいことですよね。私自身、ずっとペット関係の仕事をしたいと思っていましたし、自分の愛犬にも長生きして欲しいですから。毎日の仕事が、ワンちゃんの健康に関する知識の向上につながっている感覚です。

フードの試作品は高田さんの愛犬「DEAN」くんにも試してもらって、DEANくんの反応や高田さんの意見を商品にフィードバック。少しでもいい商品になるように、チーム一丸となって日々、試行錯誤の日々を過ごしています。

専任として着任した当初はなにをするにも失敗を恐れ、「石橋を叩いて渡る」ように進めていたのですが、あるとき、このままでは事業は進まないことに気がつきました。未知の領域へのチャレンジである以上、失敗は避けられません。失敗を恐れていては前には進めないのです。こうした状況で、背中を押してくれたのが「失敗して学ぶ」という「GxPartners」さんからの言葉。それからは「失敗から学び、進めばいい」「失敗を前提にチャレンジしよう」と考えられるようになりました。

社内起業だからこそ、社内のリソースをうまく活用して、自分のやってみたいことを最小限のリスクで挑戦できる。自主起業ではなかなか実現できないコラボレーションが生まれる点も、『X-Dream』の魅力だと感じています。

まずは、6月30日～8月26日にかけて「Makuake」で先行販売を実施し、お客様の反応を見ていきます。「本当にニーズがあるのか」「どれほど共感されるのか」を検証する目的です。本番の販売は、11月1日「犬の日」を予定しています。

まずは自分が一番関心のあるペットフード事業から始めて、いずれは「ペット×バス」「ペット×電車」といった西鉄の基幹事業とも掛け合わせていきたいと考えています。さらに「ペットと泊まれるホテル」や「ペットと行ける商業施設」といったペットフレンドリーなサービスを展開し、「命と暮らしを大切にするまちづくり」を実現できればと考えています。幸せなペットたちがまちに溢れることで、動物愛護文化を醸成し、最終的には犬猫殺処分ゼロに貢献することが私の目標です。