福岡は今では国内外で人気の観光地で、海や山の自然に恵まれた環境のおかげで農業も盛んですが、人口の高齢化が進み、就農人口が年々減少しています。西鉄電車の沿線の筑後地区も、そうした現状に直面していました。

そんななか、農業を活性化させることで沿線地域を元気にしたいという想いのもと2015年に「NJアグリサポート」を設立しました。西鉄とJA全農による共同出資会社で、いちご栽培においては新規就農者支援を事業の軸としています。

イチゴづくりは毎年6月から。最初にするのは「苗づくり」です。イチゴの株（親株苗）を植えると「ランナー」という蔓が伸び、新しい株（子株苗）が生まれます。先ずは子苗を育苗棟でしっかり成長させるところから始まります。

一方、ハウスでは土壌を消毒し肥料をまき美味しいいちごを作るための土をつくります。そして畝を立てたら、9月中旬より育苗棟で成長させた子苗を植え付けます。

定植から1か月ほど経過したら地温の維持、雑草防止のため「マルチ」と呼ばれるシートを畝に敷きます。イチゴは春の作物、23度程度を好み「マルチ」は適温維持に欠かせません。ハウス内の気温や湿度は一括管理されていますが、「マルチ」が栽培に適した地温維持に一役買っています。

本格的に成長しはじめたら、株の状態を見ながら適宜肥料を与えます。

慣れればわかりますよ。でも、同じ条件で植えていても苗によって差が出ることもありますし、本当にひとつひとつ状態が違っています。その見極めこそが、農家の技術と経験が問われるところでしょうね。

関東に住んでいたころは山梨でトマトを育てたこともありましたが、家族がいる福岡に戻ることになり、県産品のひとつであるイチゴの栽培に興味を持ちました。セミナーや見学会などに参加し、県や市のさまざまな制度を活用しながら、イチゴ栽培を学び、農業法人設立の準備を始めました。

さまざまな活動に参加するなか、にしてつ農園を見学する機会がありました。その時に研修制度のことを知り、2024年6月から研修生として栽培に携わっています。

実はにしてつ農園に来る前から、山梨県や福岡市でスマート農業等農業に関する研修を受けていました。でも、その時は週に2回ほど通うだけで、今のように毎日というわけではありませんでした。イチゴ栽培の研修も受けていましたが、これまでに受けたものとは栽培の方法も違っていました。同じハウス栽培でも、ベンチなどを使って腰よりも上の高さで育てる「高設栽培」と、土壌に近い足元で育てる「土耕栽培」の2つの方法があります。私が以前通っていた農園は前者で、にしてつ農園は後者ですね。

畑づくりや管理の仕方、作業方式、イチゴの味わいに与える影響など、さまざまな違いがあります。例えば、高設栽培なら腰より上の高さにイチゴがあるので収穫しやすいとか、土耕栽培だと土づくりは大変だけど濃い味のイチゴができるとか。

以前の現場とはまったく違っていたので、にしてつ農園での経験は私にとってはゼロからのスタートで、新鮮なことばかりでした。

驚いたのは収穫量です。イチゴ農家の場合、畑1反あたりで3トン獲れる人もいれば、６トン獲れる人もいる。馬場さんが農場長を務めるにしてつ農園は、その収穫量が平均と比べて圧倒的に多いんですよ。たくさん獲れるということはつまり、イチゴが育ちやすいよう適切に管理がされているということ。しっかりとした技術や経験がないとうまくはいきません。

研修に来る前までは単純に、福岡県北部と南部の天候の違いと聞いていました。でも、いろんなお話を伺ったり、実際に現場を見せてもらったりするなかで、それだけじゃないな、と。

もちろん、イチゴの一大産地である大木町の土壌の良さ、地域の取り組みとしてまち全体で技術やノウハウが共有・継承されていることも理由の一つだと思います。でも、それ以上に、にしてつ農園には優れた技術とノウハウがあることを研修で目の当たりにしています。

研修生どうしのつながりも大きな財産だと思います。大木町でイチゴ農家をはじめた卒業生が定植や収穫の手伝いに来てくださるなど、研修が終わった後も交流が続いていくのは業界にとってもプラスになるし、将来農家となる私たち研修生にとっては心強い存在です。

また、農業を始めるときに大変なのは、知識や技術はもちろんのこと、何より農地の確保です。国で決められたルールがあり、通常の不動産のように簡単に売買や貸借ができるわけではないので、そこが新規就農のひとつの壁でもあると思います。

そうした課題についても相談できたり、同じ経験を持つ卒業生や同業者の方々と出会う機会が得られることも、研修に参加して良かったと思う理由のひとつです。

これまで順調に研修生を迎えてきて、多い年は10名以上も応募をいただくこともありました。ただ、ここ最近は物価高などの影響で、新規就農を考えるにはきびしい状態が続いています。

イチゴは他の野菜や果物に比べて高単価ですが、その分投資もハウス栽培となると多額になります。なので、井澤さんのように研修に来てくださる方は、相当な覚悟をお持ちになっていると思うので、少しでもそのサポートができれば幸いです。

グループが発表している長期ビジョン「にしてつグループまち夢ビジョン2035」にあるように、西鉄は「食のビジネスで地域産業の活性化とブランド化」を掲げています。NJアグリサポートもその実現に向けて邁進していきます。

また、イチゴのほか、佐賀県基山町では2018年からトマトを育てています。現在は「にしてつストア」や「レガネット」、「西鉄グランドホテル」、九州道・基山PA（上り）などで販売されていますが、西鉄グループ、沿線自治体等と協力して、さらにグループ全体のブランド価値も上げていけたらと考えています。

イチゴの栽培面積もさらに広げていきたいし、新しい農作物に挑戦したり、九州の美味しい農作物を輸出したり、可能性はまだまだあると考えています。現在はまだその足掛かりの段階ではありますが、今後も新規就農希望者をサポートしながら沿線の活性化につながれば一番ですね。